고대의 비밀을 밝히는 북극 공룡

변덕스러운 알래스카 하늘 아래 한겨울이었습니다. 한쪽에는 콜빌 강(Colville River)이 펼쳐져 있었습니다. 다른 한편에는 수백 마일에 달하는 황량한 툰드라를 뒤로하고 얼어붙은 백랍빛 바위로 이루어진 우뚝 솟은 절벽이 있습니다.

얼음도끼와 아이젠으로 무장하고 -28C(-20F) 정도의 온도에서 찬 북극 바람을 맞으며 Pat Druckenmiller는 특별한 것을 찾고 있었습니다.

때는 2021년이었고 절벽에 다다르는 것만으로도 극한의 탐험이었다. 알래스카의 이 먼 북쪽 모퉁이에는 도로가 없기 때문에 알래스카 대학교의 고생물학자와 동료들은 스노우 스쿠터를 타고 현장을 방문한 후 근처에 캠프를 세웠습니다. 날씨가 너무 추워서 텐트마다 장작 난로가 갖춰져 있었습니다. 앞으로 몇 주 동안 팀은 지속적으로 동상과 싸워야 했습니다. Druckenmiller는 "우리는 아슬아슬한 상황에 처해 있었습니다"라고 말했습니다. 낙석, 배고픈 북극곰 등이 있었습니다. 그렇지만 그만한 가치가 있었어.

어스름한 빛 속에서 눈을 가늘게 뜨고 스키 고글을 들여다보던 Druckenmiller는 마침내 그가 찾고 있던 것을 발견했습니다. 강 위 약 15m 높이의 절벽 지층에는 두께가 약 10cm(4인치)인 단일 층의 점토와 모래가 묻혀 있었습니다.

약 7,300만 년 전 퇴적물이 쌓였을 당시 세계는 지금보다 따뜻했지만, 그 지역은 훨씬 더 북쪽에 있었을 것입니다. 오늘날 알래스카의 이 지역은 겨울 동안 매일 몇 시간씩 황혼을 맞이하지만, 당시에는 10월부터 2월까지 일년 중 4개월 동안 완전한 어둠 속에 잠겨 있었습니다. 기온은 정기적으로 -10C(14F) 아래로 떨어졌으며 간헐적으로 눈이 내렸습니다.

하지만 이 미사질 솔기 속에는 역사상 기괴한 시대의 마지막 유물이 숨겨져 있습니다. 거인의 후손에 속했던 지름이 불과 밀리미터에 불과한 작은 뼈와 이빨입니다. 이곳은 수천 마리의 공룡이 둥지를 만든 곳이며, 둥지를 짓지 못한 부화되지 않은 태아는 오늘날까지도 그곳에 남아 있습니다.

Druckenmiller는 “아마도 알래스카 주 전체에서 가장 흥미로운 공룡 뼈층일 것입니다.”라고 말했습니다. "그들은 실질적으로 북극에 살고 있었습니다."

나누크사우루스의 무게는 큰 수컷 북극곰 두 마리와 맞먹습니다. (제공: Alamy)

우리는 공룡을 열대 생물, 즉 지구가 따뜻하고 습할 때 세계의 숲과 늪을 순찰하던 괴물 같고 이빨이 많은 파충류라고 생각하는 경향이 있지만, 과학자들은 이것이 완전히 옳지 않다는 것을 점점 더 깨닫고 있습니다. 더 시원한 곳에도 공룡이 있었고, 날씨가 좋을 때 가끔 찾아오는 방문객과는 거리가 멀다는 것이 분명해지고 있습니다.

호주에서 러시아에 이르기까지 과학자들은 한때 혹한의 극한 환경에서 살았을 수 있는 수십 마리의 공룡을 발굴했습니다. 매일 밤 춤추는 오로라 빛으로 가득 찬 하늘 아래 매처럼 반짝이는 눈을 감고 때로는 깨끗한 은으로 된 담요 사이에서 먹이를 찾아다니기도 했습니다. 눈. 이 공룡들은 거주 가능한 범위의 가장자리에만 매달린 것이 아니라 알래스카와 같은 곳에서도 번성하고 있었습니다.

이번 발견은 티라노사우루스가 (가능한) 깃털에서 눈을 떨어뜨리거나 눈보라가 지나가기를 기다리기 위해 몸을 부풀리는 등 그들이 만들어내는 이상한 장면을 훨씬 넘어서는 의미를 갖고 있습니다. 각각의 새로운 발견을 통해 극지 공룡은 그룹의 생리와 행동에 대한 흥미로운 통찰력을 드러내고 있습니다. 그리고 과학자들이 공룡에 대해 더 많이 알아가면서 고생물학에서 가장 다루기 힘든 질문 중 하나인 공룡은 온혈동물이었습니까 아니면 냉혈동물이었습니까?

놀라운 발견

1961년에 Robert Liscomb은 석유 회사인 Shell을 위해 콜빌 강 유역의 지도를 작성하던 중 예상치 못한 것을 발견했습니다. 절벽 지층에서 튀어나온 뼈 몇 개였습니다. 그는 그것이 포유류에서 나온 것이 틀림없다고 생각했지만, 어쨌든 그것을 가지고 가서 찬장에 넣었습니다. 같은 해 그는 낙석으로 인해 비극적으로 사망했습니다.

20년 동안 뼈는 잊혀진 채 회사 기록보관소에 안전하게 보관되었습니다. 한편, 노르웨이 스발바르 섬의 발자국을 포함하여 다른 북부 지역에서도 공룡 화석이 산재하기 시작했습니다.